Les premiers répondants, si souvent appelés à aider ceux en détresse, peuvent se sentir égoïstes ou coupables de parler de leurs propres luttes. Ainsi, le grand public ne comprend souvent pas ce que leur travail implique réellement, et combien il peut être éprouvant pour la santé mentale.

Dans le même ordre d’idées, les premiers répondants se sentent souvent coincés avec leurs problèmes, et peuvent résister à demander de l’aide à autrui. La culture émotionnelle stoïque des premiers répondants, combinée aux pressions émotionnelles très réelles de leur travail, laisse souvent leurs besoins émotionnels uniques non satisfaits.

Trop souvent, les premiers répondants n’ont d’autre choix que de mettre leurs propres besoins en veilleuse, laissant les petits problèmes s’aggraver jusqu’à atteindre un niveau de crise. Mais surtout à une époque où la pression personnelle augmente sur nous tous, comment les professionnels des services médicaux d’urgence et les pompiers peuvent-ils équilibrer le stress émotionnel à la fois à la maison et au travail?

Où vont les gens quand ils se contentent de passer à travers, faisant de leur mieux, mais en gérant des émotions difficiles? Les pompiers et autres professionnels des services médicaux d’urgence sont juste des personnes qui sont également des intervenants d’urgence.

Face aux nouvelles concernant des problèmes plus intenses, nous nous sommes demandés quelles sortes de mesures sont en place pour les professionnels des services médicaux d’urgence et les pompiers pour obtenir de l’aide pour les luttes émotionnelles quotidiennes – et quels aspects de l’entretien de la santé mentale posent le plus grand défi aux intervenants d’urgence.

Pour le savoir, nous avons interviewé des responsables locaux dans un département de taille moyenne, ainsi qu’un assistant chef pompier, dans la région de la baie de l’Est de San Francisco.

Ils ont indiqué que si le traumatisme aigu est un problème réel, l’hypervigilance et le traumatisme complexe représentent les plus grands défis quotidiens. De plus, ces premiers répondants croient que l’auto-soin, l’auto-réflexion et le soutien des pairs jouent un rôle intégral dans le maintien du bien-être mental.

Hypervigilance : un fardeau nécessaire

De nombreux premiers répondants éprouvent l’hypervigilance, ou une sensibilité accrue à l’activité dans le monde, accompagnée d’un sentiment constant d’être sur le qui-vive. 

Des conflits ouverts d’incidents violents, à la tension passive de l’administration et du travail au sein d’une bureaucratie — les premiers répondants opèrent dans un état de conflit constant et d’hypervigilance.

Non, je ne peux pas l’éteindre. Le mot pour ça, c’est l’hypervigilance.

Pour les premiers répondants, cette attention accrue aux stimuli sensoriels devient ancrée dans la personnalité, faisant du travail de sécurité publique bien plus qu’une profession. 

Un premier répondant a expliqué que l’attention accrue requise pour le travail devient une partie de qui vous êtes – vous ne pouvez pas l’éteindre : «C’est un peu drôle. Au début, tu veux dire que ça semble raisonnable [d’arrêter de prêter constamment attention à ce qui se passe autour de toi]. Mais c’est pas comme ça que [ça] fonctionne. Non, je ne peux pas l’éteindre. Le mot pour ça, c’est l’hypervigilance.»

Les personnes souffrant de TSPT ou d’anxiété peuvent s’identifier à ce sentiment. L’hypervigilance peut rendre difficile de se concentrer sur ce que vous essayez de faire, et l’état de stress constant dans lequel elle vous met peut nuire à votre corps à travers les hormones de combat ou de fuite et l’activation prolongée du système nerveux sympathique. 

Cela peut contribuer à l’inflammation et à la dépression à long terme chez les individus hypervigilants, ainsi qu’à rendre difficile l’établissement de bonnes relations avec les autres — des facteurs qui peuvent s’accumuler avec le temps et se transformer en le trauma complexe moins médiatisé du travail de réponse d’urgence.

Une lutte méconnue : le trauma complexe

Les nouvelles ont tendance à couvrir les luttes mentales plus sensationnelles ou graphiques des premiers répondants, comme l’alcoolisme ou le suicide, provoquées par des traumatismes aigus, des rencontres violentes, ou des décès.

Mais pour la majorité des intervenants, le trauma s’accumule insidieusement, lorsqu’ils minimisent leurs luttes comme indignes de soins de santé mentale.

Un officiel avec qui nous avons parlé explique : «C’est la grande méprise : vous n’avez pas besoin d’être impliqué dans une fusillade ou un incident critique majeur pour expérimenter le trauma que nous vivons. C’est le stress cumulé — pas juste les appels auxquels nous répondons, mais aussi la dynamique interne dans le département. Plus le stress et la pression que nous recevons des politiciens et des activistes.»

Un autre officiel a partagé que les premiers répondants “font face à tout ce bazar, mais ils n’ont pas nécessairement les outils internes pour réaliser les connexions et déballer tout le trauma.” 

Ce qui fonctionne

Tous les premiers répondants que nous avons interviewés pour cet article étaient d’accord sur une chose : la meilleure façon de diminuer l’impact du traumatisme complexe quotidien, c’est de rester présent à celui-ci et de déballer les émotions difficiles au fur et à mesure qu’elles se présentent.

Cela peut être réalisé de plusieurs manières. Certains ont profité de la thérapie, d’autres ont utilisé la méditation de pleine conscience au quotidien, et un en particulier s’est surtout appuyé sur le pouvoir du soutien entre pairs.

Parce que les premiers répondants sont particulièrement vulnérables aux effets du stress accumulé et de l’hypervigilance, un entretien émotionnel régulier est la clé pour éviter des luttes de santé mentale sévères et à long terme.

Soins personnels

Les premiers répondants avec qui nous avons parlé ont souligné l’importance de répondre régulièrement à ses propres besoins, de manière routinière.

En raison de l’horaire exigeant des pompiers, qui peut impliquer des quarts de travail de plus de 2 jours, 24 heures sur 24, suivis de blocs de quelques jours de repos, les soins personnels deviennent primordiaux en dehors du travail.

Nous avons parlé avec un chef adjoint des pompiers, qui a partagé que pour se sentir au mieux, il passe ses jours de congé de manière intentionnelle.

Il priorise le sommeil, s’occupe des tâches à faire dans la maison et le jardin, et consacre une journée entière à faire ce qu’il veut. Avant de retourner au travail, il prend du temps supplémentaire pour retrouver la bonne perspective mentale nécessaire à son travail — en préparant ses fournitures et son uniforme, restant calme, et évitant les activités qui pourraient le ralentir (boire beaucoup, par exemple).

D’autres premiers répondants font également de leur soin personnel une priorité, ce qui les aide à gérer les stress nécessaires de la profession. Le département que nous avons interviewé permet aux professionnels de prendre une heure de temps payé pour faire de l’exercice, par jour — une excellente façon de brûler les hormones de stress supplémentaires qui peuvent nuire à la santé mentale. Ils ont également un programme de bien-être qui se concentre sur une alimentation saine, entre autres.

Auto-réflexion

Pour les premiers répondants qui opèrent dans des situations stressantes tous les jours, l’auto-réflexion empêche les émotions difficiles de s’internaliser.

Une intervenante a expliqué comment la pleine conscience l’aide à gérer le stress de sa profession. Elle n’a pas toujours donné la priorité à l’auto-réflexion, mais a réalisé que le stress pourrait nuire à sa qualité de vie. La méditation de pleine conscience aide son esprit à rester plus clair, surtout sous pression.

Le chef adjoint des pompiers avec qui nous avons parlé a également expliqué comment la réflexion et le débriefing sont intégrés au protocole du service d’incendie, ce qui minimise l’accumulation de petits traumatismes au fil du temps. 

Après chaque intervention, les pompiers consignent ce qui s’est passé de manière très précise, pour la documentation. Si plusieurs membres de l’équipe étaient sur une intervention, ou si celle-ci était particulièrement stressante ou traumatisante, ces débriefings deviennent un effort de groupe.

Ce processus encourage l’auto-réflexion, et aide les individus à se rappeler que dans chaque intervention, ils ont fait de leur mieux. 

Soutien entre pairs

Certains intervenants avec qui nous avons parlé valorisaient le soutien entre pairs formel, spécifique à la profession, tandis que d’autres soulignaient l’importance du soutien entre pairs informel (parler à des amis dans la profession, débriefer avec des collègues et vérifier comment vont les membres de l’équipe).

Toutes les entités de sécurité publique avec lesquelles nous avons été en contact avaient des programmes de soutien entre pairs en expansion. Dans le service d’incendie, les programmes de soutien entre pairs s’intègrent directement dans un département – le chef adjoint avec qui nous avons parlé, qui était également un conseiller entre pairs formé, a expliqué comment le département fait intervenir des équipes de soutien entre pairs pendant les périodes difficiles.

Par exemple, après l’incendie du Ghost Ship, les intervenants à Oakland étaient évidemment “vraiment affectés”. Dans cette situation, le soutien entre pairs ne venait pas de l’intérieur du département comme d’habitude, mais de l’extérieur – des conseillers entre pairs de Fremont ou de Berkeley venaient aider les officiers à libérer leurs émotions intenses, ce qui permettait un soutien entre pairs plus efficace. Les conseillers entre pairs d’autres départements étaient moins impactés par l’incendie, donc ils avaient une meilleure perspective et clarté pour aider.

Lorsque les individus se sentent réticents à participer aux programmes formels, le soutien entre pairs informel prend le relais; les intervenants qui se vérifient mutuellement, encouragent la thérapie et partagent des ressources deviennent la première ligne de défense contre le traumatisme accumulé.

Soutien entre pairs anonyme pour les premiers intervenants

Il semble que, que ce soit dans un cadre formel ou informel, le soutien entre pairs fonctionne lorsque les intervenants font confiance à la personne à qui ils parlent, vérifient régulièrement et se sentent confiants à l’idée de chercher du soutien.

Le soutien entre pairs en ligne peut offrir tout ce qui précède, lorsque les intervenants ne se sentent pas à l’aise de parler en personne de problèmes personnels.

Personne ne connaît votre identité, et c’est disponible en tout temps pour s’adapter aux horaires imprévisibles. Même si les modérateurs et les pairs peuvent ne pas comprendre les luttes spécifiques aux premiers intervenants, tout le monde écoute ouvertement — et ils comprennent certainement la gamme des luttes émotionnelles humaines.

Soutien par les pairs gratuit pour les premiers répondants

Nous rendons le soutien par les pairs en accès immédiat disponible pour tous les premiers répondants, tout l’été [mise à jour : promotion offerte jusqu’à la fin de l’été 2020]. Entre la COVID et le mécontentement général à travers le pays, nous croyons que les intervenants peuvent maintenir leur santé mentale en exprimant les sentiments difficiles.

Cliquez sur Clavarder maintenant, et videz votre sac n’importe quand, n’importe où, de façon anonyme.

Nous voulons honorer les nombreux niveaux de sacrifice personnel que nos intervenants d’urgence font. Entre l’intensité du travail, le stress humain normal, et l’hypervigilance requise… Les pompiers et autres professionnels des services médicaux d’urgence ont une quantité déraisonnable de stress sur leurs épaules.

Alors merci à tous les premiers répondants qui nous gardent en sécurité, malgré le fait d’être incompris par le public qu’ils servent.

Si vous êtes un premier répondant en difficulté, envisagez également de consulter les services de thérapie gratuits du PAE de votre département, le soutien par les pairs en interne, le Réseau de soutien aux premiers répondants, ou même des programmes comme le Centre de retraite post-traumatique de la côte Ouest.

Nous ne comprenons peut-être pas déjà votre travail, mais nous comprenons certainement le besoin de se sentir entendu.

Vous n’avez jamais à traverser vos émotions seul.