Les agents de bord gèrent remarquablement bien les circonstances uniques de leur carrière, afin de prendre soin des besoins des passagers – souvent au détriment de leurs propres besoins. Ils font face à des horaires imprévisibles, à du travail émotionnel, à de longues périodes loin de leurs proches, et à des perturbations du rythme circadien. Tous ces facteurs rendent difficile la gestion de la santé mentale en tant qu’agent de bord, malgré tous les efforts déployés.

Même avant la pandémie, il était connu que les agents de bord devaient faire face à des luttes émotionnelles spécifiques à leur carrière : alcoolisme et consommation de substances à haut fonctionnement, problèmes de sommeil, problèmes relationnels, et les conséquences à long terme du travail émotionnel sur le lieu de travail.

Entre la perte des aspects les plus gratifiants du métier (comme profiter de lieux étrangers sans craintes pour la santé et la sécurité), l’augmentation des passagers violents et indisciplinés, et le stress cumulatif des incertitudes de la pandémie, de nombreux agents de bord se retrouvent maintenant dans une spirale de problèmes de santé mentale. Beaucoup sont au bord de l’épuisement professionnel ou de la démission.

L’état de la santé mentale des agents de bord avant la COVID

Il n’est pas un secret que les agents de bord fournissent une énorme quantité de travail émotionnel. Ce qui est moins connu, c’est que le concept même de travail émotionnel (et ses effets) a été étudié pour la première fois parmi un groupe qui l’a clairement vécu : les agents de bord.

Le travail émotionnel et le « refoulement » des émotions

La nature même du travail n’a pas beaucoup changé depuis ces études fondatrices sur la santé mentale des agents de bord. Pour quiconque n’a jamais été agent de bord, imaginez juste la réalité de ce rôle : « Beaucoup d’entre nous souffrent de vraiment mauvaise anxiété, d’être enfermés dans un tube avec des gens toute la journée… Nous n’avons pas le droit de montrer nos vraies émotions, jamais. Je jure même dans mon sommeil et je crie, et je jure que ça doit être parce que je n’ai pas le droit d’exprimer mes émotions… »

Parce que le travail exige un niveau élevé de maîtrise émotionnelle, les agents de bord peuvent apprendre à « refouler » leurs émotions, plutôt que de gérer en temps réel. Ces individus se sentent souvent coincés avec leurs problèmes et peuvent résister à demander de l’aide. La culture émotionnelle des compagnies aériennes, combinée aux pressions émotionnelles bien réelles de ce travail, laisse souvent les besoins émotionnels uniques des agents de bord insatisfaits.

Manque de sommeil et perturbation circadienne

Le manque de sommeil dû à l’insomnie ou à une culture de fête intense (peut-être plus problématique avant la covid) a un impact significatif sur le bien-être émotionnel. Le CDC décrit que le sommeil insuffisant est “corrélé à des chances significativement augmentées de détresse mentale fréquente.” Même sans manque de sommeil, la perturbation circadienne nuit concrètement à la santé mentale et physique, comme décrit dans un article récent dans la revue Nature.

Ce n’est pas une nouveauté que « les agents de bord peuvent subir des perturbations du rythme circadien en raison de voyages à travers plusieurs fuseaux horaires. » Par exemple, comparativement aux enseignants comme groupe témoin, une étude a montré que « les agents de bord sont plus susceptibles… de subir des perturbations circadiennes, mesurées par la production de mélatonine. » D’autres études ont montré des résultats similaires par rapport à la population générale.

Relations et temps de qualité social

Des relations stables et du temps de qualité social peuvent contrebalancer l’impact sur la santé mentale du stress et des problèmes de sommeil. Mais malheureusement, les agents de bord se sentent souvent privés des deux en raison de la nature de leur carrière. Rencontrer quelqu’un est difficile en raison des horaires imprévisibles. Et, il est difficile de maintenir des relations épanouissantes de toutes sortes lorsque vous voyagez constamment et que vous donnez votre énergie émotionnelle à des inconnus.

Auto-médication

Pour gérer la santé mentale sans un solide soutien social quotidien, de nombreux agents de bord s’automédiquent ou boivent excessivement. Cet aspect connu de la culture des agents de bord peut à la fois créer une pression sociale pour boire et normaliser l’alcoolisme fonctionnel. Sans un espace sûr pour discuter des problèmes, les agents de bord ne peuvent pas chercher de solutions, et l’engourdissement commence à sembler de plus en plus logique. Comme le décrit un agent de bord sur la culture de la consommation : « Si quelqu’un dans l’industrie aérienne ou de la sécurité publique dit qu’il ne boit pas, c’est l’une des deux choses. Soit c’est un alcoolique en rémission, soit c’est un menteur. »

L’impact de la COVID sur la santé mentale des agents de bord

Depuis le début de la pandémie au début de 2020, les agents de bord ont subi des crises répétées qui ont poussé beaucoup d’entre eux à leurs limites physiques et émotionnelles. Un agent de bord pour American Airlines, cité dans un article de CNN, explique : “Nous avons traversé l’inquiétude pour notre santé et sécurité, l’inquiétude pour nos emplois — et maintenant [nous sommes] inquiets pour notre sécurité d’une manière différente.”

Le taux de conflit avec les passagers indisciplinés a considérablement augmenté, laissant les agents de bord dépenser leur précieuse énergie à s’inquiéter pour leur sécurité et le respect de leurs limites : « Dans toute ma carrière, je n’ai jamais vécu ce que nous vivons actuellement… Je vais au travail maintenant et je m’inquiète toujours de ce qui va se passer, de ce qui va déclencher la colère de quelqu’un. C’est un tout nouveau jeu maintenant et c’est un type de passager différent que nous voyons actuellement. » 

Bien sûr, il n’y a rien que les compagnies aériennes puissent faire à propos de ces passagers, mais elles peuvent au moins fournir aux agents de bord des ressources pour faire face à leurs frustrations et inquiétudes légitimes.

Les agents de bord ont traversé cette tempête haut la main. Comment peuvent-ils trouver un meilleur soutien pour la santé mentale ?

Apparemment, les ressources communes offertes aux agents de bord ne fonctionnent pas assez bien. Par exemple, les agents de bord pourraient techniquement avoir accès à des ressources traditionnelles de santé mentale comme la thérapie, mais il y a des obstacles clairs à leur utilisation de ces services. 

Les horaires imprévisibles nuisent à la régularité des thérapies, et de plus, il peut être difficile de trouver un intervenant qui comprend spécifiquement la santé mentale dans l’industrie aérienne. Combien de thérapeutes ont été agents de bord? Les agents de bord ne retirent pas grand-chose en parlant à un professionnel qui n’a pas vécu leurs luttes de première main. 

Beaucoup d’agents de bord se sentent dévoués à leur travail mais éprouvent de plus en plus de difficultés sans de meilleures solutions pour leur contexte unique de santé mentale. En termes de validation, de défoulement productif et de solutions concrètes, les pairs qui ont travaillé dans l’industrie aérienne sont beaucoup mieux placés pour offrir un soutien efficace.

Si vous êtes un agent de bord qui aimerait agir pour votre santé mentale, avec le soutien d’autres qui peuvent comprendre, envisagez de vous tourner vers vos pairs. C’est mieux que de tout garder pour soi et de continuer à faire face seul.