Los auxiliares de vuelo gestionan extraordinariamente bien sus circunstancias profesionales únicas para atender las necesidades de los pasajeros, a menudo a expensas de sus propias necesidades. Se enfrentan a horarios impredecibles, trabajo emocional, tiempo prolongado lejos de sus seres queridos y alteraciones del ritmo circadiano. Todos estos factores dificultan la gestión de la salud mental como auxiliar de vuelo, a pesar de todos los esfuerzos.

Incluso antes de la pandemia, se sabía que los auxiliares de vuelo se enfrentaban a problemas emocionales específicos relacionados con su carrera: alcoholismo de alto nivel y consumo de sustancias, problemas de sueño, problemas de pareja y las consecuencias a largo plazo del trabajo emocional en el trabajo.

Entre la pérdida de los aspectos más gratificantes del trabajo (como disfrutar de lugares extranjeros sin temores por la salud y la seguridad), el aumento de pasajeros violentos e indisciplinados y el estrés acumulado por las incertidumbres de la pandemia, muchos auxiliares de vuelo se encuentran ahora en una espiral de salud mental. Muchos están al borde del agotamiento o la dimisión.

El estado de salud mental de los auxiliares de vuelo antes de COVID

No es ningún secreto que los auxiliares de vuelo realizan un enorme esfuerzo emocional. Lo que es menos conocido es que el concepto mismo de trabajo emocional (y sus efectos) se estudió por primera vez en un grupo que lo experimentaba de forma muy clara: los auxiliares de vuelo.

El trabajo emocional y el “relleno” de emociones

La propia naturaleza del trabajo no ha cambiado mucho desde aquellos estudios fundamentales sobre la salud mental de los auxiliares de vuelo. Para cualquiera que no haya sido auxiliar de vuelo, basta con imaginar la realidad de este papel: “Muchos de nosotros sufrimos una ansiedad realmente grave, al estar atrapados en un tubo con gente todo el día… No se nos permite mostrar nuestras emociones reales, nunca. De hecho, digo palabrotas en sueños y grito, y juro que debe ser porque no me dejan expresar mis emociones…”

Como el trabajo exige un nivel tan alto de compostura emocional, los auxiliares de vuelo pueden aprender a “reprimir” sus emociones, en lugar de afrontarlas en tiempo relativamente real. Estas personas se sienten a menudo atrapadas en sus luchas y pueden resistirse a pedir ayuda a los demás. La cultura emocional de las aerolíneas, combinada con las presiones emocionales muy reales de este trabajo, a menudo deja insatisfechas las necesidades emocionales únicas de los auxiliares de vuelo.

Privación de sueño y trastornos circadianos

La falta de sueño debida al insomnio o a la cultura de la fiesta (quizá un problema más grave antes de la covida) tiene un impacto significativo en el bienestar emocional. El CDC describe que el sueño inadecuado se correlaciona “con probabilidades significativamente mayores de angustia mental frecuente” Incluso la alteración circadiana sin privación de sueño perjudica concretamente la salud mental y física, como se describe en un reciente artículo de la revista Nature.

No es ninguna novedad que “los auxiliares de vuelo pueden experimentar alteraciones del ritmo circadiano debido a los viajes a través de múltiples husos horarios” Por ejemplo, al compararlos con profesores como grupo de control, un estudio demostró que “los auxiliares de vuelo son más propensos… a experimentar una alteración circadiana, medida por la producción de melatonina” Otros estudios han mostrado resultados similares en comparación con la población general.

Relaciones y tiempo social de calidad

Las relaciones estables y el tiempo social de calidad pueden contrarrestar el impacto en la salud mental del estrés y los problemas de sueño. Pero, por desgracia, los auxiliares de vuelo a menudo se sienten privados de ambas cosas debido a la naturaleza de su carrera. Las citas son difíciles debido a los horarios impredecibles. Y es difícil mantener relaciones satisfactorias de todo tipo cuando se viaja constantemente y se entrega la energía emocional a desconocidos.

Automedicación

Como forma de gestionar la salud mental sin un sólido apoyo social diario, muchos auxiliares de vuelo se automedican o beben en exceso. Este aspecto conocido de la cultura de los auxiliares de vuelo puede tanto producir presión social para beber como normalizar el alcoholismo de alto funcionamiento. Sin un espacio seguro para discutir los problemas, los auxiliares de vuelo no pueden buscar soluciones, y la insensibilización empieza a tener cada vez más sentido. Como describe un auxiliar de vuelo la cultura de las sustancias: “Si alguien del sector de las aerolíneas o de la seguridad pública dice que no bebe, es una de dos. O es un alcohólico en recuperación o un mentiroso”

El impacto de COVID en la salud mental de los auxiliares de vuelo

Desde que comenzó la pandemia a principios de 2020, los auxiliares de vuelo han sufrido repetidas crisis que tienen a muchos en su punto de ruptura física y emocional. Una azafata de American Airlines, citada en un artículo de la CNN, explica: “Hemos pasado por preocuparnos por nuestra salud y seguridad, preocuparnos por nuestro trabajo… ahora [estamos] preocupándonos por nuestra seguridad de una manera diferente”

El índice de conflictos con pasajeros revoltosos se ha disparado drásticamente, lo que obliga a los auxiliares de vuelo a gastar una energía preciosa preocupándose por su seguridad y por que se respeten sus límites: “En toda mi carrera, nunca había experimentado lo que estamos experimentando ahora… Ahora voy a trabajar y siempre me preocupa lo que va a pasar, lo que va a hacer tropezar a alguien, desencadenar su ira. Es un juego totalmente nuevo y estamos viendo un tipo de pasajero diferente”

Por supuesto, las aerolíneas no pueden hacer nada contra estos pasajeros, pero al menos pueden proporcionar a los auxiliares de vuelo recursos para hacer frente a sus legítimas frustraciones y preocupaciones.

Los auxiliares de vuelo han capeado el temporal con éxito. ¿Cómo pueden encontrar un mejor apoyo para su salud mental?

Al parecer, los recursos comunes que se ofrecen a los auxiliares de vuelo no funcionan lo suficientemente bien. Por ejemplo, los auxiliares de vuelo pueden tener técnicamente acceso a los recursos tradicionales de salud mental, como la terapia, pero existen claros obstáculos para que utilicen estos servicios.

Los horarios impredecibles se interponen en el camino de la terapia regular y, además, puede ser difícil encontrar un proveedor que entienda la salud mental específicamente dentro de la industria de las aerolíneas. ¿Cuántos terapeutas son antiguos auxiliares de vuelo? A los auxiliares de vuelo no les sirve de mucho hablar con un profesional que no haya experimentado sus problemas de primera mano.

Muchos auxiliares de vuelo se sienten dedicados a su trabajo, pero luchan cada vez más sin mejores soluciones para su singular contexto de salud mental. En términos de validación, desahogo productivo y soluciones del mundo real, los compañeros que han trabajado en el sector de las aerolíneas están mucho mejor posicionados para proporcionar un apoyo eficaz.

Si eres auxiliar de vuelo y quieres tomar medidas en favor de tu salud mental, con el apoyo de otras personas que se sientan identificadas, considera la posibilidad de buscar compañeros. Es mejor que guardárselo todo y seguir adelante solo.