“Duff, el psicólogo, aporta sus conocimientos de neuropsicología a una cuestión que nos preocupa a muchos de los que tenemos padres ancianos. En este artículo, el doctor Robert Duff explica cómo saber si un ser querido puede estar desarrollando signos de demencia.

En mi trabajo, me encuentro con muchas familias preocupadas porque su ser querido se ha deteriorado repentinamente y puede estar mostrando signos de demencia. Uno de los momentos más comunes en que esto ocurre es cuando toda la familia se reúne para las fiestas.

En realidad, lo más probable es que la persona en cuestión no haya desarrollado un deterioro repentino. Más bien, ha ido empeorando sutilmente a lo largo del tiempo, pero no se encuentra en situaciones que pongan de manifiesto el deterioro con la frecuencia suficiente para que la familia se dé cuenta de los cambios que se han producido.

La temporada de vacaciones tiende a poner de manifiesto los signos de deterioro por varias razones. En primer lugar, las vacaciones pueden ser complicadas. Entre los viajes, llegar a tiempo y cargar con los regalos, hay muchas oportunidades para confundirse. Las vacaciones también pueden ser ajetreadas, lo que significa más ruido, más gente en el entorno y más conversaciones.

Si tiene un ser querido anciano en su vida, las fiestas son un momento importante para estar atento a los signos de demencia. He aquí cinco señales a las que debe prestar atención:

Parecen fuera de sí

Una de las primeras cosas que se tienen en cuenta cuando se evalúa a alguien para detectar una demencia es la orientación. La orientación se refiere simplemente a la conciencia de uno mismo, del entorno, del tiempo y de la situación.

Es normal que a una persona jubilada le importe un poco menos la fecha, pero si su ser querido está confuso sobre por qué hay tanta gente reunida, eso puede ser una señal de que no es consciente (o se ha olvidado) de la fiesta.

Esté atento a cualquier conversación en la que participe su ser querido que tenga que ver con la actualidad. ¿Parece estar al tanto de noticias recientes como escándalos políticos o catástrofes naturales? Si en general parecen estar confusos y responden a las preguntas de forma muy general (o son menos receptivos en general), es algo que debe vigilar.

No usan nombres

A la hora de considerar si alguien ha empezado a perder capacidad de pensamiento, es importante pensar en lo que puede sugerir un cambio respecto a su nivel anterior de funcionamiento.

Nunca se me ha dado bien recordar nombres. Hubo algunos trimestres dando clases en la universidad en los que probablemente sólo recordaba el 15% de los nombres de la clase. Por lo tanto, no sería raro que también se me dieran mal los nombres cuando me convierta en una persona mayor.

Sin embargo, si su ser querido es alguien que siempre ha tenido una memoria aguda para los nombres de familiares, cónyuges y amigos de la familia, pero usted descubre que ahora parece evitar usar nombres, puede ser motivo de preocupación.

A menudo no es tan obvio como que la persona utilice un nombre incorrecto para un familiar muy cercano (aunque eso sería bastante preocupante). Más bien, es posible que eviten por completo los nombres cuando hay más familiares, cónyuges o nietos cerca.

En lugar de saludar por el nombre, pueden decir: “¡Hola, tú! Me alegro de volver a verte”. También es posible que utilicen otros términos para referirse a personas cuyo nombre no recuerdan. Por ejemplo, pueden decir: “¿Dónde está el… eh… el pequeño?”. Si esto difiere de su estilo habitual, considérelo un posible signo de demencia.

No recuerdan acontecimientos recientes

Durante las conversaciones en las reuniones familiares, es habitual hablar de otros acontecimientos recientes, como cumpleaños o vacaciones. Uno de los principales signos reveladores de demencia es que su ser querido olvide que le ha visto recientemente.

Una persona que está empezando a desarrollar problemas de memoria puede expresar emoción al ver a un familiar; dicen que ha pasado mucho tiempo, cuando en realidad la última vez que le visitaron fue hace menos de un mes. Del mismo modo, si se ha producido un acontecimiento importante, como un aniversario, un cumpleaños o una graduación, debería ser consciente de ello.

En las primeras fases de la pérdida de memoria, lo normal es que la persona recuerde acontecimientos recientes sólo después de que se lo indiquen. Es posible que necesite una pequeña pista o que se le recuerden los detalles. A medida que la pérdida de memoria se hace más significativa, es posible que no sea consciente del suceso.

Están más irritados o agitados

Este es otro factor en el que buscamos un cambio con respecto al estilo anterior. Algunas personas son gruñonas e irritables durante toda su vida y eso está bien. También hay algunos cambios que pueden ocurrir con el envejecimiento y ciertas condiciones de demencia que hacen que las personas sean menos pacientes y más irritables.

Esté atento a las interacciones de su ser querido con la familia, los niños, los camareros de los restaurantes y su comportamiento en el coche (especialmente en el tráfico). Si reacciona de una manera que a usted le parece exagerada, basándose en su comportamiento típico, puede estar viendo un problema legítimo causado por cambios en su cerebro.

Cuando la demencia afecta al lóbulo frontal del cerebro, puede afectar a la capacidad de la persona para tomar buenas decisiones y para contener comportamientos inadecuados. Si su ser querido hace bromas subidas de tono con los niños o comenta cosas que debería guardarse para sí mismo, puede ser un signo de cambio.

Este tipo de cambios en el comportamiento pueden ocurrir incluso antes de que se produzca el deterioro de la memoria, por lo que pueden parecer normales.

Son menos sociables

Uno de los cambios más comunes que desarrolla una persona en las primeras fases de la demencia es la disminución del interés por socializar. Hay varios factores que pueden influir.

A veces, el oído es un problema. Cuando una persona empieza a tener problemas de audición, le resulta más difícil mantener una conversación. Incluso con audífonos, cuando hay varios interlocutores en el mismo entorno, es posible que la persona se cierre en banda y no participe de forma significativa en la conversación.

También hay otros factores que agravan este problema. Muchos problemas neurológicos pueden reducir la velocidad de procesamiento, es decir, la rapidez con la que una persona piensa y responde. Trastornos como la enfermedad de Alzheimer también afectan a la capacidad de una persona para procesar y comprender plenamente el lenguaje de la misma manera.

Si ve a un ser querido normalmente sociable sentado a un lado o asintiendo sin añadir sus propias respuestas a una conversación, tome nota. También debería prestar atención a cómo parece procesar el lenguaje en otros entornos menos ajetreados.

En caso de duda, ¡hágase un chequeo!

Estos son sólo algunos de los signos más comunes de demencia que puede encontrar en sus seres queridos durante las vacaciones. Ninguno de ellos es suficiente para diagnosticar una demencia. Más bien, deberían ser un punto de partida para que su ser querido sea evaluado.

Anote en un cuaderno cualquier aspecto que le preocupe y lléveselo a su médico. Si desea obtener más información sobre el proceso de evaluación, consulte esta reciente entrada del blog en la que se detalla exactamente cómo se lleva a cabo.

Si desea saber más sobre la diferencia entre demencia y envejecimiento normal, lea nuestro nuevo libro. Lo hemos escrito como una guía sencilla para familias y seres queridos.

Mientras tanto, si necesita desahogarse de estas preocupaciones y frustraciones, puede hablar de ello en un lugar anónimo y productivo, aquí.