El fútbol es uno de los deportes más populares del mundo. Los médicos italianos incluso utilizan este deporte como tratamiento para enfermedades como la esquizofrenia y la depresión.

Se cree que el fútbol mejora la socialización, la concentración y la confianza. Los médicos subrayan por qué el fútbol puede ser tan útil para la salud mental: “Es realmente la inclusión social. El problema es que las enfermedades mentales casi siempre se tratan primero mediante la exclusión. Un deporte de grupo como el fútbol ayuda a facilitar la inclusión de cada miembro”.

Sin embargo, mientras que el fútbol recreativo puede ayudar a la gente normal a curarse, muchos futbolistas profesionales experimentan luchas de salud mental bastante extensas. Entonces, ¿qué factores contribuyen al estado emocional de estos jugadores, a pesar del valor curativo del propio deporte?

El 40% de los futbolistas de élite sufren ansiedad o depresión

Incluso antes de Ted Lasso, estaba claro que la salud mental y el fútbol compartían una conexión.

Después de que el seleccionador de Gales, Gary Speed, se quitara la vida allá por 2011, FIFPro, el sindicato mundial de jugadores de fútbol, creó una encuesta que descubrió que “el 38% de los 607 jugadores actuales estudiados habían mostrado signos de ansiedad y/o depresión, junto al 35% de 219 ex jugadores.” Esta tendencia muestra que al menos 4 de cada 10 futbolistas de élite del país han padecido ansiedad o depresión en algún momento, lo que está mucho más extendido que en la población general.

¿Por qué los jugadores experimentan tasas tan desproporcionadas de lucha por la salud mental?

Lesiones

Parece que existe una correlación entre las lesiones, las intervenciones quirúrgicas y el bienestar mental de los jugadores. Por ejemplo, los jugadores que han sufrido tres o más lesiones graves tienen entre dos y cuatro veces más probabilidades de sufrir enfermedades mentales que sus compañeros. Esto no es sorprendente, dada la correlación entre lesión cerebral traumática, conmoción cerebral y salud mental.

Incorporación a la vida profesional a una edad temprana

Otra posible razón de los problemas emocionales de los futbolistas es que comienzan su carrera profesional a una edad temprana, antes de desarrollar habilidades emocionales clave.

Thorstein Andersen Aase, ex delantero del Lys, subraya que la mayoría de los jugadores son seleccionados a la temprana edad de dieciséis o diecisiete años: “Si te seleccionan por tus dotes técnicas y tácticas, automáticamente también tienes dotes mentales, y eso no es necesariamente cierto“.

Aase se alejó del fútbol tras haber tenido que lidiar con una ansiedad extrema en torno a sus actuaciones y haber perdido la pasión por el deporte profesional: “Fue una época en la que los fallos en mi motivación se convirtieron en síntomas que podrían representar depresión y angustia”.

Presión intensa

Steven Caulker, que jugó en la selección inglesa como defensa central, explicó que “el fútbol era mi vía de escape de niño, pero eso cambió cuando me metieron en el primer equipo de adolescente y, de repente, el fútbol vino acompañado de presión“. Ryan Giggs, ex jugador y actual seleccionador de Gales, también ha comentado que ya no disfrutaba de los partidos que disputaba porque las expectativas de ganar iban acompañadas de demasiada ansiedad.

Muchos jugadores han comentado que la presión es tan intensa que sólo pueden centrarse en los momentos en los que han metido la pata, en lugar de en los que han brillado, como Jamie Carragher, defensa retirado del Liverpool: “Incluso ahora, retirado, la gente me habla de Estambul, de las aventuras en la Liga de Campeones y de los grandes días en Cardiff, pero yo no puedo despejar mi cabeza de los malos momentos“.

Futbolistas en busca de apoyo

Billy Kee, delantero del Accrington Stanley, fue uno de los primeros deportistas profesionales del mundo del fútbol en hablar abiertamente de su ansiedad, describiéndola como “la rata en mi cabeza que no para”. Tras haber tenido pensamientos suicidas, se puso nervioso al contárselo a su entrenador o a su equipo, temiendo ser juzgado: ” ¿Por qué iba a suicidarse alguien que tiene el mejor trabajo del mundo?

Cuando por fin admitió su lucha, su equipo y su jefe, John Coleman, sorprendieron al mundo permitiéndole tomarse casi un mes libre, dándole el tiempo que necesitaba para averiguar cómo, en sus palabras, coger la rata y “simplemente dejarla en el armario y no sacar esa caja“.

Aunque Billy Kee encontró el apoyo de sus compañeros y directivos, un estudio de seguimiento de la encuesta de FIFPro en octubre de 2016 encontró que “el 84 por ciento declaró que no había habido suficiente apoyo para tales problemas durante su tiempo como jugadores.”

Cuando el extremo del Burnley Aaron Lennon se tomó un tiempo libre para recibir tratamiento por una enfermedad relacionada con el estrés, el exdefensa de la Premier League y exdirector de la Asociación de Futbolistas Profesionales Clark Carlisle dijo que: “Cuando me enteré de la noticia de Aaron, tuve un sentimiento de tristeza, porque no quiero que nadie pase por lo que yo he pasado. Pero también fue un sentimiento de alivio” .

A continuación, Clark describió cómo él y sus compañeros no son más inmunes a las enfermedades mentales que a la gripe o la diarrea. Bien dicho.

Hay que trabajar por la salud de los jugadores

Steven Caulker, que ha tenido problemas con el juego y el alcohol, explica cómo el fútbol puede agravar la salud mental en lugar de mejorarla: “La gente dice que he hecho todo esto porque me han dado demasiado dinero, pero conozco a adolescentes sin un céntimo que tienen los mismos rasgos adictivos que yo… El fútbol no trata bien las enfermedades mentales. Tal vez esté cambiando, pero los mecanismos de apoyo a menudo no existen”.

Al describir lo que hay que cambiar en la comunidad futbolística, Clarke Carlisle ha opinado: “Lo que tenemos que dejar de hacer es sensacionalizar el viaje. Existe la creencia generalizada de que o estás bien o eres un suicida. Hay un enorme espectro intermedio, y cuanto más consigamos que la gente hable de sus experiencias, más podremos ayudar a recuperarse con sólo una charla y un abrazo“.

Steven Caulker dio este último consejo a sus ex compañeros: “Yo instaría a los muchachos a hablar con la PFA, a hablar con su entrenador, y a no tener miedo de que los dejen caer si se sienten como me sentí yo”.

Este post ha sido editado desde su publicación original, escrito por Anisha Makhija.